Tungsten-alarm: geopolitik treibt preise auf rekordhoch!
Die Welt des Spezialstahls steht Kopf: Wolfram, ein Metall, das in Waffen und Halbleitern gleichermaßen unverzichtbar ist, erlebt einen Preisanstieg, der Alarmglocken läuten lässt. Die Kombination aus chinesischen Exportbeschränkungen, sinkendem Angebot und einer wachsenden militärischen Nachfrage hat den Preis des superdichten Metalls in ungeahnte Höhen getrieben – ein Szenario, das selbst erfahrene Rohstoffexperten überrascht.
Die ursachen des dramatischen preisanstiegs
Der Preis für Wolfram ist in diesem Jahr um mehr als 557 % gestiegen, auf 2.250 Dollar pro Tonne. Dieser unglaubliche Anstieg ist direkt auf Pekings Entscheidung zurückzuführen, bestimmte Wolframprodukte im Februar letzten Jahres in seine Exportkontrollliste aufzunehmen, inmitten einer Handelskrise mit den Vereinigten Staaten. Doch die Ausgangslage ist komplexer. Die chinesische Produktion, die den Weltmarkt dominiert, ist in den letzten Jahren aufgrund von Qualitätsverlusten und strengeren Abbauquoten gesunken. Gleichzeitig hat der Konflikt im Nahen Osten die militärische Nachfrage nach dem Metall weiter angeheizt.
„In meinen zwölf Jahren im Rohstoffhandel habe ich eine derart angespannte Marktsituation wie beim Wolfram noch nie erlebt, vielleicht abgesehen vom Lithium im Jahr 2021“, kommentiert George Heppel von BMO Capital Markets diese Entwicklung. Der Unterschied zum Lithium-Boom liegt darin, dass es beim Wolfram kaum neue Projekte gibt, die kurzfristig das Angebot erhöhen könnten.
Die Hersteller suchen verzweifelt nach alternativen Lieferanten, doch Chinas Dominanz macht es ihnen schwer. Laut Project Blue, einem Londoner Beratungsunternehmen, sind die chinesischen Exporte der kontrollierten Wolframprodukte im vergangenen Jahr um rund 40 % gesunken. Diese Situation verdeutlicht, warum westliche Regierungen versuchen, ihre Abhängigkeit von China bei kritischen Mineralien zu verringern – ein Argument, das Peking in Handels- und Technologiediskussionen immer wieder vorbringt.
Die suche nach alternativen und die rolle des westens
Lewis Black, Geschäftsführer von Almonty Industries Inc., berichtet, dass sein Unternehmen kürzlich Kontakt mit US-Behörden aufgenommen wurde, da das Material dringend benötigt wird. „Die Basisindustrie ist verzweifelt auf der Suche nach Material“, so Black. Ein Großteil der Produktion der südkoreanischen Mine, in der Almonty tätig ist, wird nach Pennsylvania geliefert, wo sie bei der Herstellung von Munition zum Einsatz kommt.
Die Preissteigerung wird durch die Reduzierung der Lagerbestände der Anwender und die Exportbeschränkungen Chinas noch verstärkt. „Wir befinden uns in einer Situation, in der der Markt den Preis bestimmt – etwas, das wir so noch nie erlebt haben“, erklärt Black. „Es ist unklar, wo sich der Preis letztendlich stabilisieren wird.“
Trotz seiner strategischen Bedeutung bleibt Wolfram ein Nischenmarkt. Project Blue schätzt den Wert des Wolframmarktes dieses Jahr auf rund 16 Milliarden Dollar – etwa 5 % des Kupfermarktes. Der Handel mit Wolfram ist zudem weniger transparent und liquider als bei anderen Rohstoffen. Dennoch haben die Gewinne des Wolframpreises die des Goldes und des Erdöls deutlich übertroffen.
Janine Le Roux von Project Blue weist auf den Einfluss des aktuellen Konflikts im Nahen Osten hin. Die militärische Nachfrage nach Wolfram, das in Hubschraubern, Kampfflugzeugen und Munition verwendet wird, soll in diesem Jahr um 12 % steigen.
Chinas dominanz und die geopolitische dimension
China hat sich in den letzten Jahrzehnten als der weltweit führende Wolframproduzent etabliert und verfügt gleichzeitig über die größten Reserven. Die Förderung in China ist zwar aufgrund der sinkenden Qualität des Erzes und strengerer Abbauquoten zurückgegangen, doch die Exportbeschränkungen werden von Experten wie David Argyle als gezielte geopolitische Provokation interpretiert, nicht als Versuch, die lokalen Ressourcen zu schonen.
Eine schnelle Lösung für die Angebotsengpässe ist nicht in Sicht. Während die Förderung in Spanien, Brasilien, Australien und den USA ausgebaut werden könnte, würde es schätzungsweise zwei Jahre dauern, bis neue westliche Produktionen in Gang kommen – vorausgesetzt, Investoren sind von einer nachhaltigen Preisstabilität überzeugt.
Einige Großabnehmer können sich durch Recycling und die Sammlung von Schrott teilweise vor den Problemen schützen. So betreibt Ceratizit, eine Tochtergesellschaft des österreichischen Plansee-Konzerns, ein Recyclingprogramm, während Sandvik, ein schwedischer Ingenieurskonzern, ein Unternehmen betreibt, das Wolfram abbaut und recycelt.
Die aktuelle Situation ist frustrierend, aber wahrscheinlich nur von kurzer Dauer. „Es ist eine Situation, die maximal 24 Monate dauern kann“, so Argyle.
Ein blick über den militärischen bedarf hinaus
Obwohl die strategische Bedeutung von Wolfram für die Verteidigungspolitik unbestritten ist, stammt der Großteil der Nachfrage aus anderen Bereichen der Wirtschaft. Rund 60 % des US-Verbrauchs entfallen auf Hartmetall, das in der Bau- und Metallindustrie zum Schneiden und Verschleißschutz verwendet wird. Wolfram wird auch in Luft- und Raumfahrtlegierungen und der chemischen Industrie eingesetzt. Der Anstieg der Verteidigungsausgaben hat die Engpässe jedoch verschärft.